當流體與固體顆粒特別是與某些多孔性顆粒接觸時，流體中的某種組分或某些組分富集于固體顆粒上，這個過程稱為“吸附”。吸附是在非均相系統(tǒng)中的兩相界面上發(fā)生的傳質(zhì)與富集過程，它可以發(fā)生在氣-液、氣-固、液-固兩相之間。在相界面上，某些物質(zhì)自動發(fā)生累積或濃集。

在水處理中，主要利用固體物質(zhì)表面對水中物質(zhì)的吸附作用。污水處理中的吸附法就是利用多孔性的固體物質(zhì)使水中一種或多種物質(zhì)被吸附在固體表面而去除的方法。吸附法可有效完成對水的多種凈化功能，例如脫色、脫嗅，去除重金屬離子、各種溶解性有機物、放射性元素等，達到廢水凈化的目的。這種過程主要用于低濃度工業(yè)廢水的處理。具有一定選擇性吸附功能的多孔性固體物質(zhì)稱為吸附劑，例如椰殼活性炭、吸附樹脂、沸石、活性氧化鋁、硅膠、活性白土等，其中以活性炭為普遍。廢水中被吸附的物質(zhì)被稱為吸附質(zhì)。吸附劑表面的吸附力可分為三種，即分子間引力(范德華力)、化學(xué)鍵力和靜電引力。